Es un estudio común que se utiliza para diagnosticar la enfermedad arterial coronaria. Permite ver cómo funciona el corazón durante el ejercicio. Las pruebas de esfuerzo también se denominan pruebas de esfuerzo físico, pruebas de tolerancia al ejercicio, ergometrías, electrocardiografías de esfuerzo o ECG de esfuerzo.

Durante la prueba de esfuerzo, también puede realizarse una ecocardiografía (lo que se denomina «ecocardiografía de esfuerzo») o pueden inyectarse radioisótopos en la corriente sanguínea (lo que se denomina «prueba de esfuerzo nuclear»). Con estos estudios es posible obtener más información sobre la estructura y el flujo sanguíneo del corazón.

Cómo funciona

Durante la prueba de esfuerzo, se llevan en el pecho pequeños discos de metal denominados electrodos. Los electrodos están conectados a cables denominados «derivaciones» que a su vez están conectados a una máquina que tiene una pantalla de televisión que registra la actividad eléctrica del corazón (ECG). Esta pantalla también puede mostrar imágenes de un ecocardiograma de esfuerzo y una prueba de esfuerzo con isótopos. Observando esta pantalla, los médicos pueden registrar los latidos del corazón mientras el paciente hace ejercicio.

A los pacientes que están demasiado enfermos como para hacer ejercicio se les administra un fármaco que simula los efectos del ejercicio físico en el organismo.

Qué puede esperar

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No coma ni beba nada durante las 4 horas anteriores a la prueba, evitando en particular todo lo que contenga cafeína, tal como el café, el té, las bebidas gaseosas, el chocolate y algunos analgésicos de venta libre. Además, hable con el médico sobre los medicamentos que esté tomando y pregúntele si debe suspenderlos antes de la prueba.

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Un técnico le limpiará con alcohol las zonas de la piel donde se le colocarán los electrodos. El alcohol podría estar frío. A continuación, se le colocarán los electrodos sobre el pecho y la espalda. Los electrodos se conectan a un electrocardiógrafo que registra la actividad eléctrica del corazón. El electrocardiograma de una persona sana presenta un trazado particular y los cambios en ese trazado les permiten a los médicos determinar si existe un problema con el corazón.

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También le pondrán un manguito de presión alrededor del brazo para monitorearle la presión arterial durante la prueba.

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Antes de iniciar la prueba, los médicos registrarán su presión arterial y su pulso. También registrarán la actividad eléctrica del corazón antes de que comience a hacer ejercicio (lo que se denomina ECG en reposo).

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Llevará puestos los electrodos durante el ejercicio y durante unos 10 minutos después del ejercicio.

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Durante la prueba, le pedirán que camine sobre una cinta sin fin (o tapiz rodante) o que ande en una bicicleta fija. Cada 2 o 3 minutos, el médico o el técnico aumentará la velocidad y la pendiente de la cinta sin fin o la bicicleta fija, para simular la sensación de caminar o andar en bicicleta cuesta arriba.

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El médico o el técnico tratará de detectar cambios en el trazado del electrocardiograma y en los niveles de presión arterial, lo cual podría indicar que el corazón no está recibiendo suficiente oxígeno. Otros síntomas de enfermedad arterial coronaria incluyen dolor en el pecho o una falta de aliento desacostumbrada al hacer ejercicio.

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Al finalizar la prueba, el médico le indicará una fase de relajación durante la cual le pedirá que se acueste o se siente y descanse.

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Después de la prueba, podrá comer, beber y reanudar sus actividades normales.

¿Qué son las pruebas de esfuerzo?

Las pruebas de esfuerzo muestran cómo responde el corazón a la actividad física. Cuando hacemos ejercicio, el corazón bombea con más rapidez y fuerza. Algunas enfermedades del corazón son más fáciles de detectar cuando el corazón está trabajando fuertemente.

En una prueba de esfuerzo, se examina cómo funciona el corazón mientras usted hace ejercicio en una cinta rodante o una bicicleta estática. Si su salud no le permite hacer esto, se le administrará un medicamento que hace que el corazón lata más rápido y fuerte, como si estuviera haciendo ejercicio.

Si no puede completar la prueba de esfuerzo en un período de tiempo determinado, eso podría significar que el flujo de sangre al corazón se ha reducido. Esto puede ser causado por varias enfermedades cardíacas, algunas de ellas muy graves.

Nombres alternativos: ECG de ejercicio, ECG de esfuerzo, ecocardiograma de esfuerzo, ergometría en cinta sin fin, prueba de esfuerzo con ejercicio, prueba de esfuerzo nuclear.

¿Para qué se usan?

Las pruebas de esfuerzo se suelen usar para:

Diagnosticar enfermedad de las arterias coronarias, que hace que se acumule una sustancia cerosa llamada placa en las arterias. Esto puede causar obstrucciones peligrosas en el flujo de sangre al corazón.

Diagnosticar una arritmia, que hace que el corazón lata de manera irregular.

Averiguar qué nivel de ejercicio es seguro para usted.

Determinar la eficacia del tratamiento, si a usted ya le han diagnosticado una enfermedad del corazón.

Determinar si usted está en riesgo de un ataque al corazón u otra enfermedad cardíaca grave

¿Por qué necesito una prueba de esfuerzo?

Usted podría necesitar una prueba de esfuerzo si tiene síntomas de una reducción en el flujo de sangre al corazón, por ejemplo:

Angina, un tipo de malestar o dolor de pecho causado por un insuficiente flujo de sangre al corazón.

Dificultad para respirar.

Latidos cardíacos rápidos.

Latidos cardíacos irregulares (arritmia). Esto puede provocar una sensación de aleteo en el pecho.

Usted también podría necesitar una prueba de esfuerzo para evaluar su salud cardíaca si:

Va a empezar un programa de ejercicio.

Recientemente se sometió a una cirugía de corazón.

Está recibiendo tratamiento por una enfermedad cardíaca. La prueba puede mostrar si el tratamiento está dando resultado.

Ha tenido un ataque al corazón.

Su riesgo de una enfermedad del corazón es mayor por tener diabetes, antecedentes familiares de enfermedades cardíacas o de problemas del corazón.

¿Qué ocurre durante una prueba de esfuerzo?

Hay tres tipos principales de pruebas de esfuerzo: Prueba de esfuerzo con ejercicio, prueba de esfuerzo nuclear y ecocardiografía de esfuerzo. Todas se pueden hacer en un consultorio médico, una clínica ambulatoria o un hospital.

Durante una prueba de esfuerzo con ejercicio:

1

El profesional de la salud le coloca varios electrodos (sensores pequeños que se adhieren a la piel) en los brazos, piernas y pecho. Antes de hacer esto, tal vez tenga que afeitarle el exceso de vello.

2

Los electrodos se conectan con cables a una máquina de electrocardiografía (ECG) que registra la actividad eléctrica del corazón.

3

Luego usted empieza a caminar lentamente en una cinta rodante o una bicicleta estática.

4

Poco a poco empieza a caminar o a pedalear con más rapidez y la inclinación y resistencia se aumentan.

5

Usted continúa caminando o pedaleando hasta alcanzar un objetivo de frecuencia cardíaca (número de latidos por minuto) establecido por el médico. Si empieza a tener síntomas como dolor de pecho, dificultad para respirar, mareos o fatiga, tal vez tenga que parar antes. La prueba también se podría parar si el electrocardiograma indica que está teniendo un problema de corazón.

6

Después de la prueba, el profesional de la salud lo vigila durante 10 a 15 minutos o hasta que su frecuencia cardíaca se normalice.

La prueba de esfuerzo nuclear y la ecocardiografía de esfuerzo son pruebas de diagnóstico por imágenes. Esto significa que captan imágenes del corazón mientras usted hace ejercicio.

Durante una prueba de esfuerzo nuclear:

1

Usted se acuesta en una camilla.

2

El profesional de la salud le inserta una vía intravenosa en el brazo. El suero intravenoso contiene un material de contraste radiactivo. Este material permite que el profesional de la salud vea imágenes del corazón. El corazón tarda entre 15 y 40 minutos en absorber el material de contraste.

3

Una cámara especial crea imágenes del corazón en reposo.

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El resto del estudio es similar a una prueba de esfuerzo con ejercicio. Usted estará conectado a una máquina de electrocardiograma y luego caminará en una cinta rodante o pedaleará en una bicicleta estática.

5

Si su salud no le permite hacer esto, le darán un medicamento que hace que su corazón lata con más rapidez y fuerza.

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Cuando su corazón esté trabajando al máximo, recibirá otra inyección con material de contraste radiactivo.

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Deberá esperar entre 15 y 40 minutos para que el corazón absorba el material de contraste.

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Luego volverá a hacer ejercicio y la cámara especial captará más imágenes de su corazón.

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El profesional de la salud comparará los dos grupos de imágenes, del corazón en reposo y haciendo esfuerzo.

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Después de la prueba, el profesional de la salud lo vigilará durante 10 a 15 minutos o hasta que su frecuencia cardíaca se normalice.

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El material de contraste radiactivo saldrá de su cuerpo naturalmente a través de la orina. Beber mucha agua ayuda a eliminarlo mas rápidamente.

Durante la ecocardiografía de esfuerzo:

1

Usted se acuesta en una camilla.

2

El proveedor frota un gel especial en un dispositivo parecido a una varita llamado transductor. Luego coloca el transductor sobre su pecho.

3

Este dispositivo produce ondas sonoras que crean películas del corazón.

4

Después de captar estas imágenes, usted hará ejercicio en una cinta rodante o una bicicleta estática como en los otros tipos de pruebas de esfuerzo.

5

Si su salud no le permite hacer esto, le darán un medicamento que hace que su corazón lata con más rapidez y más fuerza.

6

Luego se tomarán más imágenes cuando la frecuencia cardíaca esté aumentando o el corazón esté haciendo el esfuerzo máximo.

7

El profesional de la salud comparará los dos grupos de imágenes, del corazón en reposo y haciendo esfuerzo.

8

Después de la prueba, el profesional de la salud lo vigilará durante 10 a 15 minutos o hasta que su frecuencia cardíaca se normalice.

¿Debo hacer algo para prepararme para la prueba?

Usted debe usar calzado cómodo y ropa suelta para que le sea más fácil hacer ejercicio. Tal vez le pidan que no coma ni beba nada por varias horas antes de la prueba.

Si tiene preguntas sobre cómo prepararse, consulte con su médico o profesional de la salud.

¿Tiene algún riesgo esta prueba?

Las pruebas de esfuerzo por lo general son seguras.

A veces el ejercicio o el medicamento que aumenta la frecuencia cardíaca pueden causar síntomas como dolor de pecho, mareos o náuseas. Durante la prueba, usted debe ser vigilado atentamente para reducir su riesgo de complicaciones o tratar con rapidez cualquier problema que ocurra.

Para la mayoría de las personas, el material de contraste radioactivo que se usa en la prueba de esfuerzo nuclear es seguro. En raras ocasiones puede causar una reacción alérgica. Además, la prueba de esfuerzo nuclear no se recomienda para mujeres embarazadas porque el material de contraste podría ser peligroso para el feto.

¿Qué significan los resultados?

Un resultado normal significa que no se encontraron problemas con el flujo de sangre. Si el resultado no es normal, puede significar que hay una reducción en el flujo de sangre al corazón. Algunas de las razones son:

Enfermedad de las arterias coronarias.

Cicatrización de un ataque al corazón anterior.

Tratamiento actual del corazón no está dando resultado.

Mal estado físico (estar fuera de forma).

Si los resultados de su prueba de esfuerzo no son normales, el profesional de la salud podría pedir una prueba de esfuerzo nuclear o una ecocardiografía de esfuerzo.

Estas pruebas son más precisas que las pruebas de esfuerzo con ejercicio, pero también son más caras. Si estas pruebas de diagnóstico por imágenes indican que usted tiene un problema de corazón, el profesional de la salud podría recomendar más pruebas o tratamiento.